Paralysie cérébrale

La paralysie cérébrale est un terme générique utilisé pour décrire un ensemble de problèmes de coordination se traduisant par une incapacité à effectuer certains mouvements ou à adopter certaines postures. Ces déficiences, dont l'intensité varie, empêchent l'enfant d'effectuer certaines activités et réduisent son indépendance fonctionnelle. Elles sont dues à des anomalies se produisant lors du développement du cerveau du fœtus ou du nourrisson (et se poursuivant jusque vers l'âge de trois ans). La plupart des enfants atteints le sont dès la naissance, mais le diagnostic ne peut souvent pas être posé avant un âge avancé. Bien que l'anomalie en tant que tel ne soit pas progressive, ses manifestations peuvent se modifier au fur et à mesure que le cerveau se développe.

Les causes de la paralysie cérébrale incluent : des problèmes lors du développement intra-utérin, l'asphyxie avant la naissance, l'hypoxie du cerveau, des traumatismes à la naissance ou des complications durant la période périnatale ou l'enfance. Cependant, la cause reste parfois inconnue. Certaines études confirment par ailleurs que la paralysie cérébrale est plus fréquente chez les enfants issus d'une grossesse multiple.

Les signes précoces de paralysie cérébrale apparaissent généralement avant l'âge de trois ans. Les plus courants sont le manque de coordination musculaire des mouvements volontaires, une raideur ou une tension des muscles et des réflexes exagérés. Les enfants atteints de PC vont souvent traîner un pied ou une jambe en se déplaçant, marcher sur le bout des orteils, avancer en position accroupie ou avoir une démarche en ciseaux. Certains d'entre eux ont une voix très basse, d'autres présentent très peu de tonus lorsqu'ils sont bébés ou tout-petits (bébés mous).
Certains gestes simples, qu'on exécutent généralement de façon inconsciente, exigent des efforts soutenus et de la concentration ou sont carrément impossibles à accomplir lorsqu'on est atteint de PC. Par exemple, chez les personnes sévèrement touchées, l'extension de tous les doigts peut occasionner de la tension au niveau du poignet. Certains mouvements individuels, comme de bouger un seul doigt, sont parfois impossibles à faire.

Les troubles moteurs de la paralysie cérébrale sont souvent accompagnés d'anomalies en ce qui concerne la sensation, la perception, l'acquisition des connaissance, la communication et le comportement. L'épilepsie et les problèmes musculosquelletiques secondaires peuvent apparaître.

À ce jour, on n'a découvert aucun remède pour aucune forme de paralysie cérébrale. Cependant, des traitements peuvent aider les personnes atteintes à fonctionner plus efficacement. Une intervention précoce est fortement recommandée, car les jeunes enfants possèdent de puissantes capacités d'apprentissage de nouvelles habiletés motrices (plasticité neuronale).

On distingue généralement quatre formes de paralysie cérébrale, selon le type de mouvement en cause :

La paralysie cérébrale spastique

Les personnes atteintes de cette forme de paralysie cérébrale sont hypertoniques et leur système nerveux est incapable de recevoir l'acide gamma-aminobutyrique dans la ou les régions touchée(s) par l'incapacité. Il s'agit de la forme la plus courante de PC, survenant dans 70 % à 80 % des cas.

La paralysie cérébrale spastique présente elle-même trois types, selon la région du corps qui est touché :

• L'hémiplégie spastique (un seul côté)
• La diplégie spastique (les extrémités inférieures, mais pas ou très peu le haut du corps)
• La quadriplégie spasmodique (les quatre membres, de façon égale)

Ataxique

Cette forme peut-être causée par des dommages au cervelet. Certaines personnes présentent une hypotonie et des tremblements. Les capacités motrices comme écrire, taper au clavier ou utiliser des ciseaux peuvent être touchées, de même que l'équilibre, surtout en marchant. On observe couramment des difficultés à traiter l'information visuelle ou auditive. Cette forme de PC apparaît dans au plus 10 % des cas.

Athétosique ou dyskénétique

Les personnes atteintes de cette forme présentent un tonus musculaire inégal; elles ont du mal à se tenir en position verticale, à maintenir une position assise ou à marcher et présentent souvent des mouvements involontaires. Certaines d'entre elles doivent déployer d'énormes efforts de concentration pour arriver à placer leur main à un endroit précis. En raison de leur tonus musculaire inégal et de leur difficulté à maintenir une position, ils sont souvent incapables de tenir des objets (comme une brosse à dents ou un crayon). Cette forme de PC apparaît dans 10 % à 20 % des cas. La complexité de la condition rend les mouvements coordonnés complexes très difficiles à maîtriser.

Hypotonique

Les personnes atteintes de paralysie cérébrale hypotonique présente un faible tonus dans les muscles proximaux et distaux (situés près et loin du corps). Ils semblent mous et peuvent avoir de la difficulté faire des activités nécessitant de s'appuyer sur un membre ou à effectuer certains mouvements. Les activités assises et posturales occupent une grande importance pour ces personnes.